En un laboratorio de Brooklyn repleto de impresoras 3D y una cancha de pickleball improvisada, los empleados de una startup de interfaz cerebral llamada Synchron están trabajando en tecnología diseñada para transformar la vida diaria de las personas con parálisis.
El interruptor Synchron se implanta a través de los vasos sanguíneos para permitir que las personas con movilidad física nula o muy limitada operen tecnología como cursores y dispositivos domésticos inteligentes usando su mente. Hasta ahora, la tecnología naciente se ha utilizado en tres pacientes en los EE. UU. y cuatro en Australia.
“He visto momentos entre paciente y pareja, o paciente y cónyuge, en los que es increíblemente alegre y enriquecedor haber recuperado la capacidad de ser un poco más independiente que antes”, dijo a CNBC el director ejecutivo de Synchron, Tom Oxley, en una entrevista. “Les ayuda a participar en formas que damos por sentadas”.
Fundada en 2012, Synchron es parte de la floreciente industria de la interfaz cerebro-computadora, o BCI, por sus siglas en inglés. Un BCI es un sistema que descifra señales cerebrales y las traduce en comandos para tecnologías externas. Quizás el nombre más conocido en el espacio es Neuralink, gracias al alto perfil del fundador Elon Musk , quien también es el CEO de Tesla, SpaceX y Twitter.
Pero Musk no es el único multimillonario tecnológico que apuesta por la eventual transición de BCI de un experimento científico radical a un floreciente negocio médico. En diciembre, Synchron anunció una ronda de financiación de 75 millones de dólares que incluía fondos de las firmas de inversión de Bill Gates y Jeff Bezos .
‘MÁS ESCALABLE’
En agosto de 2020, la Administración de Alimentos y Medicamentos otorgó a Synchron la designación de dispositivo innovador , que es para dispositivos médicos que tienen el potencial de proporcionar un tratamiento mejorado para afecciones debilitantes o potencialmente mortales. Al año siguiente, Synchron se convirtió en la primera empresa en recibir una exención de dispositivo de investigación de la FDA para realizar ensayos de una BCI implantable de forma permanente en pacientes humanos.
Synchron está inscribiendo pacientes en un ensayo de viabilidad inicial, cuyo objetivo es demostrar que la tecnología es segura para los humanos. A seis pacientes se les implantará el BCI de Synchron durante el estudio, y el director comercial, Kurt Haggstrom, dijo que la compañía está actualmente a mitad de camino.
La compañía aún no tiene ingresos y un portavoz dijo que Synchron no comenta cuánto costará el procedimiento.
Mientras que muchos competidores tienen que implantar sus BCI a través de una cirugía de cerebro abierto, Synchron se basa en un enfoque menos invasivo que se basa en décadas de técnicas endovasculares existentes, dijo la compañía.
El BCI de Synchron se inserta a través de los vasos sanguíneos, lo que Oxley llama las “carreteras naturales” hacia el cerebro. El stent de Synchron, llamado Stentrode, está equipado con pequeños sensores y se coloca en la vena grande que se encuentra junto a la corteza motora. El Stentrode está conectado a una antena que se encuentra debajo de la piel en el pecho y recopila datos cerebrales sin procesar que envía fuera del cuerpo a dispositivos externos.
Peter Yoo, director senior de neurociencia de Synchron, dijo que dado que el dispositivo no se inserta directamente en el tejido cerebral, la calidad de la señal cerebral no es perfecta. Pero al cerebro no le gusta que lo toquen objetos extraños, dijo Yoo, y la naturaleza menos invasiva del procedimiento lo hace más accesible.
“Hay aproximadamente 2000 intervencionistas que pueden realizar estos procedimientos”, dijo Yoo a CNBC. “Es un poco más escalable, en comparación con, por ejemplo, la cirugía de cerebro abierto o los agujeros de trepanación, que solo pueden realizar los neurocirujanos”.
Para los pacientes con parálisis severa o enfermedades degenerativas como la esclerosis lateral amiotrófica o ELA, la tecnología de Synchron puede ayudarlos a recuperar su capacidad de comunicarse con amigos, familiares y el mundo exterior, ya sea escribiendo, enviando mensajes de texto o incluso accediendo a las redes sociales.
Los pacientes pueden usar el BCI de Synchron para comprar en línea y administrar su salud y sus finanzas, pero Oxley dijo que lo que más les emociona a menudo son los mensajes de texto.
“Perder la capacidad de enviar mensajes de texto es increíblemente aislante”, dijo Oxley. “Restaurar la capacidad de enviar mensajes de texto a los seres queridos es una restauración de poder muy emocional”.
En diciembre de 2021, Oxley entregó su cuenta de Twitter a un paciente llamado Philip O’Keefe, que tiene ELA y tiene dificultades para mover las manos. Unos 20 meses antes, a O’Keefe se le implantó el BCI de Synchron.
″¡Hola Mundo! tuit corto. Progreso monumental”, tuiteó O’Keefe en la página de Oxley, utilizando el BCI.
La tecnología de Synchron ha llamado la atención de sus competidores. Musk se acercó a la compañía para discutir una posible inversión el año pasado, según un informe de Reuters . Synchron se negó a comentar sobre el informe. Neuralink no respondió a una solicitud de comentarios.
Neuralink está desarrollando un BCI que está diseñado para insertarse directamente en el tejido cerebral, y aunque la compañía aún no está probando su dispositivo en humanos, Musk ha dicho que espera que lo haga este año .
Haggstrom dijo que la financiación de su empresa ayudará a acelerar el desarrollo de productos de Synchron y lo impulsará hacia un ensayo clínico fundamental que acercaría a la empresa a la comercialización.
El socio de Khosla Ventures, Alex Morgan, quien dirigió una ronda de financiamiento anterior, dijo que si bien el dispositivo de Synchron puede parecer algo de ciencia ficción, se basa en la “ciencia real” y ya está marcando una diferencia significativa en la vida de los pacientes.
“Synchron en realidad está ayudando a la gente a partir de ahora mismo, hoy”, dijo en una entrevista. “Eso, para mí, es realmente excepcional”.
En enero, la revista médica JAMA Neurology publicó los resultados de seguridad a largo plazo revisados por pares de una prueba del sistema BCI de Synchron en Australia. El estudio encontró que la tecnología se mantuvo segura y no se deterioró en la calidad de la señal ni en el rendimiento durante un período de 12 meses.
“Esa fue una gran publicación para nosotros”, dijo Haggstrom.
Haggstrom dijo que la comercialización es clave para todos los actores de la industria.
“Siempre me gusta ser competitivo, por lo que, para mí, ser el primero en el mercado es fundamental”, dijo Haggstrom. “Nos reunimos con futuros pacientes para hablar sobre sus necesidades y demás, y cuando ves eso, y hablas con estas familias y los cuidadores, quieres correr lo más rápido que puedas para brindarles asistencia en su vida diaria”.
