Por segunda vez en una semana, la NASA abortó el sábado un intento de lanzar su cohete espacial gigante de próxima generación, citando una fuga de combustible persistente que, según la agencia espacial, podría retrasar el debut. misión de su programa Luna-Marte Artemis por al menos varias semanas.
Las operaciones previas al vuelo se cancelaron unas tres horas antes de las 2:17 p. m. EDT (18:17 GMT) hora de despegue prevista para el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de 32 pisos de altura y su cápsula Orion desde Cabo Cañaveral, Florida.
El vuelo de prueba sin tripulación, destinado a lanzar la cápsula a la luna y de regreso, marcaría el viaje inaugural tanto del SLS como de Orion medio siglo después de la última misión lunar de Apolo, precursor del programa Artemis.
La cuenta regresiva se eliminó después de que los técnicos del Centro Espacial Kennedy hicieran tres intentos fallidos de reparar una fuga «grande» de propulsor de hidrógeno líquido sobreenfriado que se bombeaba a los tanques de combustible de la etapa central del cohete, dijeron funcionarios de la agencia.
El intento de lanzamiento inicial el lunes también se vio frustrado por problemas técnicos, incluida otra línea de combustible con fugas, un sensor de temperatura defectuoso y grietas en la espuma aislante.
Los administradores de la misión procedieron con un segundo intento de lanzamiento el sábado una vez que los problemas anteriores se resolvieron a su satisfacción. Y la NASA había reservado otra hora de lanzamiento de respaldo, ya sea para el lunes o el martes, en caso de que se necesitara un tercer intento.
Pero después de una revisión de los datos de las últimas dificultades, la NASA concluyó que la nueva fuga de hidrógeno era demasiado complicada y requería mucho tiempo para terminar de solucionar los problemas y arreglar la plataforma de lanzamiento antes de que expire el período de lanzamiento actual asignado a la misión el martes.
El retraso significa que la oportunidad más temprana para volver a intentarlo se presentaría durante el próximo período de lanzamiento que se realizará del 19 al 30 de septiembre, o durante una ventana posterior de octubre, dijo a los periodistas un administrador asociado de la NASA, Jim Free, en una sesión informativa a última hora de la tarde.
Dijo que el aplazamiento también implicaría hacer rodar la nave espacial de regreso a su edificio de ensamblaje, según las reglas de «alcance» de Cabo Cañaveral que limitan cuánto tiempo puede permanecer un cohete en su torre de lanzamiento antes de someterse a una nueva ronda de controles de seguridad en el interior.
Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis de la NASA, dijo que los esfuerzos para resolver el último inconveniente técnico implicarían «varias semanas de trabajo».
El jefe de la NASA, Bill Nelson, dijo más temprano ese día que una reversión pospondría el próximo intento de lanzamiento al menos hasta mediados de octubre, en parte para evitar un conflicto de programación con la próxima tripulación de la Estación Espacial Internacional que se lanzará a principios de ese mes.
Los retrasos y fallas en el funcionamiento del día del lanzamiento no son infrecuentes en el negocio espacial, especialmente para los nuevos cohetes como el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, un vehículo complejo con un conjunto de procedimientos previos al despegue que los ingenieros aún deben probar y ensayar por completo sin problemas.
En promedio, las probabilidades de cancelar un lanzamiento en un día determinado por cualquier motivo, incluido el mal tiempo, son de una en tres.
«No vamos a lanzar hasta que sea correcto, y ese es el procedimiento operativo estándar, y seguirá siéndolo», dijo Nelson en la sesión informativa.
Los contratiempos de último minuto en la plataforma de lanzamiento se produjeron al final de un programa de desarrollo de más de una década, con años de retrasos y miles de millones de dólares en sobrecostos en virtud de los respectivos contratos SLS y Orion de la NASA con Boeing Co y Lockheed Martin Corp.
LUNA A MARTE
Aparte de sus desafíos técnicos, Artemis I marca un importante punto de inflexión para el programa de vuelos espaciales humanos posteriores al Apolo de la NASA, después de décadas centradas en la órbita terrestre baja con transbordadores espaciales y la Estación Espacial Internacional.
Llamada así por la diosa que era la hermana gemela de Apolo en la mitología griega antigua, Artemisa tiene como objetivo devolver a los astronautas a la superficie de la luna ya en 2025, aunque muchos expertos creen que es probable que ese plazo se resbale.
Doce astronautas caminaron sobre la luna durante seis misiones Apolo de 1969 a 1972, los únicos vuelos espaciales hasta ahora que colocaron humanos en la superficie lunar. Pero Apolo, nacido de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría, estaba menos impulsado por la ciencia que Artemisa.
El programa de luna nueva ha reclutado a socios comerciales como SpaceX y las agencias espaciales de Europa, Canadá y Japón para eventualmente establecer una base de operaciones lunares a largo plazo como un trampolín para viajes humanos aún más ambiciosos a Marte.
Lanzar la nave espacial SLS-Orion es un primer paso clave. Su primer viaje está destinado a poner a prueba el vehículo de 5,75 millones de libras en un riguroso vuelo de prueba que supera sus límites de diseño y tiene como objetivo demostrar que la nave espacial es adecuada para volar astronautas.
Si la misión tiene éxito, un vuelo Artemis II tripulado alrededor de la luna y de regreso podría llegar tan pronto como en 2024, seguido dentro de unos años más con el primer aterrizaje lunar del programa de astronautas, una de ellas una mujer, con Artemis III.
Anunciado como el cohete complejo más poderoso del mundo, el SLS representa el nuevo sistema de lanzamiento vertical más grande que la NASA ha construido desde el Saturno V de la era Apolo.
Aunque no habrá humanos a bordo, Orion llevará una tripulación simulada de tres, un maniquí masculino y dos femeninos, equipados con sensores para medir los niveles de radiación y otras tensiones que experimentarían los astronautas de la vida real.
